A fost un autodidact, care a debutat în viața artistică într-un cabaret care se numea La vaca furioasă din cartierul parizian al artiștilor, Montmartre, pe 25 decembrie1925, și a devenit cel mai popular autor de versuri pentru șansonete. A fost apoi pe rând "negrul" unui autor de cântece analfabet, figurant de cinema, ambalator la editura Hachette, funcționar, hamal, vagabond, jurnalist ocazional (cu colaborări la reviste ca En dehors (În afară), Insurgé (Insurgent), ziarul Omului în sandale, la Revista anarhistă, etc.
De asemenea poet, a aparținut Grupului Suprarealist condus de André Breton din 1930 până în 1949.
Romane polițiste, romane negre
În 1942, debutează în romanul polițist cu 120, rue de la Gare (Strada Gării, numărul 120), pe care criticii francezi l-au caracterizat drept o adevărată carte "explozivă" în acest gen de literatură.